Wilhelm Riedel se narodil 16. září 1832 v Antonínově. Pocházel ze sklářské rodiny, jeho otcem byl sklářský mistr František Xaver Riedel a matkou Josefina Weberová. Wilhelm byl jejich třetím potomkem, avšak měl ještě tři nevlastní sestry z otcova předchozího manželství.

V roce 1851 Wilhelm Riedel studoval na technice, ale poté se věnoval studiu malby. V letech 1852 až 1856 studoval na soukromé škole Andrease Achenbacha v Düsseldorfu, kde předtím absolvoval studium malby v ateliéru Maximiliana Haushofera v Praze. Po ukončení pražských studií cestoval po Itálii, kde navštívil Řím, Tivoli, Campagno či Agrigento. Jeho tvorbu silně ovlivnila inspirace italskými památkami, které se staly častým motivem jeho obrazů. V roce 1864 podnikl cestu do Francie, kde navštívil Paříž, Fontainebleau, oblast okolo řeky Seiny, město Barbizon, Bretaň nebo Normanské ostrovy.

Po návratu do Čech v roce 1870 se Wilhelm Riedel usadil v Praze. I když již příliš často Prahu neopouštěl, cestoval v českých lázních ve společnosti matky na léčebné kúry do Karlových Varů, Dubí či Teplic. Avšak zdravotní potíže, konkrétně tuberkulóza, mu nedovolily intenzivně pracovat. Wilhelm Riedel zemřel ve věku nedožitých 44 let na léčebném pobytu v Lázních Kundratice dne 12. června 1876.